2.Un peu d'histoire
2.1.Des réalisations de savoir-faire

La résistance des matériaux en tant que science est née assez tardivement, à la fin du XVIe siècle, avec les travaux de Galilée (1564-1642) sur la tension et la flexion des poutres.

Avant cette période, le savoir-faire et l'expérience des ingénieurs et des artisans des différents corps de métiers ont permis de construire des structures et des ouvrages durables (bateaux , palais, cathédrales...).
L'observation des formes naturelles et le sens esthétique ont aussi contribué à ces réalisations (une forme esthétique est souvent une forme optimale du point de vue de la résistance). Mais ces structures étaient souvent lourdes (du fait de la grande quantité de matière utilisée).

Aujourd'hui, le problème majeur des bureaux d'études est de concevoir des pièces ou des ouvrages devant réunir les meilleures conditions de sécurité, d'économie et d'esthétique.

  
  Les nombreuses recherches des scientifiques du XVIIe au XXe siècle ( Hooke, Coulomb, Cauchy, Navier, Bernoulli...) ont permis d'élaborer un certain nombre de lois et de méthodes de calcul à l'usage des bureaux d'études. Ces lois constituent encore l'essentiel d'un cours de résistance des matériaux et permettent de dimensionner de nombreuses structures.

Toutefois les modélisations trop simplistes de structures complexes avec les hypothèses restrictives de la théorie mise en oeuvre ou le nombre de calculs demandés conduisait à des résultats encore non optimisés ou des calculs souvent fastidieux voire irréalisables.

  
 

L'avènement de l'ordinateur et son développement ont permis d'exploiter des méthodes numériques (méthode des éléments finis) qui permettent de résoudre ces structures complexes.
De nombreux logiciels permettent aujourd'hui d'effectuer ces calculs de dimensionnement sur des structures ou des pièces complexes en un temps record.